Le système de TVA de l'UE repose essentiellement sur des paiements fractionnés, la TVA étant collectée à chaque étape de la chaîne de production et de distribution après compensation entre la TVA en amont payée sur les achats et la TVA en aval perçue sur les ventes. Selon la règle principale établie par l'article 193 de la directive TVA, la personne redevable du paiement de cette TVA est la personne qui fournit les biens ou les services. Le redevable est la personne qui est tenue de payer la TVA au Trésor.

Les États membres peuvent prévoir que le redevable de la TVA est la personne qui acquiert les biens ou les services lorsque l'opération est effectuée par un fournisseur qui n'est pas établi dans le pays dans lequel la TVA est due. Cette autoliquidation est régie par la réglementation nationale.